Voor vertrek uit Nederland had ik op drie gele T-shirts de rode tekst laten drukken: “From Chengdu to Jinzhou on bicycle” met achter de stadsnamen de Chinese karakters. Dat viel bij de beide dames met wie ik de tocht zou maken zeer in de smaak. De tweede dag in Chengdu kondigde Xiao Mei aan dat we naar het station zouden gaan om nog een derde vrouw op te halen. Daar keek ik wel van op. het bracht me enigszins in verlegenheid daar de shirts voor ons drieen waren. Dat derde shirt ging uiteraard naar die derde persoon, naar Da Mei, maar de maat was wel groot. Op de dag dat we Chengdu verlieten om aan de grote tocht te beginnen kwamen de dames met shirt bij mijn hotel aangereden. Ik vond dat heel sympathiek. Omdat ik hun oranje verenigingsshirt uit 2006 had aangetrokken vormden voor het oog toch een beetje een team.

Xiao Mei had twee dingen gedaan die symptomatisch zouden blijken tijdens de hele tocht. Ze zag na twee dagen wel in dat ze mij eerder had moeten mailen dat er een derde vrouw bij kwam. Moeilijker bleek voor haar te begrijpen dat het gebruik van “zuster” voor een buitenstaander die niet op de hoogte is van de aard der relatie tot misverstanden kan leiden. Geen van de vrouwen waren echte zusters van haar. Ze doen weinig of geen moeite om zich af te vragen wat zich in het hoofd van een ander, mijn hoofd dus, kan afspelen.

Het was uiteraard de bedoeling dat we bij aankomst in Jinzhou trots met het shirts onze fietsprestatie konden onderstrepen. Daar kwam echter niets van. Het plotselinge vertrek van Er Mei veranderde de zaak. De shirts werden niet meer gedragen. Het koelere weer kan daar de reden van zijn geweest. De ironie wil dat Er Mei in de dagen voor haar vertrek het shirt wel droeg. Ze droeg hem zelfs andersom met de rugtekst op de borst. Ik vond dat wel komisch. Nu we aangekomen zijn in Jinzhou is er over die shirts niet gesproken en ik ben benieuwd of ik ze de laatste dag als we een tochtje met verenigingsleden maken te zien krijg.

Terugdenkend aan die laatste dagen nog met Er Mei, vermoed ik dat ze met shirt dragen iets wilde uitdrukken. Een subtiel gebaar van verbondenheid? Ik zal het haar terug in Nederland per brief in het Chinees vragen.

Jinzhou, 26 september 2013